La storia genetica degli ebrei

Un buon punto d’inizio per analizzare la storia genetica degli ebrei è il cromosoma Y di Aronne. Nel libro dell’Esodo, Dio stabilisce che il fratello di Mosè, Aronne, e tutti i suoi discendenti maschi dovranno essere sommi sacerdoti di Israele. Anche oggi, gli uomini che possono considerarsi diretti discendenti maschi di Aronne svolgono ruoli di particolare responsabilità in molte sinagoghe, come sovrintendenti ad alcuni riti. Nella cultura e nella tradizione ebraiche, i discendenti di Aronne sono detti cohanim (il termine ebraico corrispondente a «sacerdoti»); dal singolare del sostantivo, cohen, derivano molti cognomi, come Cohen, Cohn, Kahn.
Dato che gli uomini trasmettono il proprio cromosoma Y ai figli maschi, tutti i discendenti maschi di Aronne devono aver avuto lo stesso cromosoma Y che, a loro volta, avranno trasmesso ai propri figli maschi e cosi via, da una generazione all’altra, fino ai cohanim di oggi. Con il passare del tempo, nelle linee genetiche derivate dal cromosoma Y di Aronne si sono avute mutazioni che hanno reso le sequenze nucleotidiche degli attuali discendenti maschi di Aronne piuttosto diverse una dall’altra. L’aplotipo originale tuttavia dovrebbe essere ancora riconoscibile come una figura dietro uno schermo traslucido.
Qualche anno fa un gruppo di genetisti del Haifa Technion University College di Londra e della University of Arizona si è proposto di trovare il cromosoma Y di Aronne. Esaminando campioni di cellule prelevate dall’interno delle guance di circa 200 ebrei maschi israeliani, nordamericani e inglesi, gli studiosi hanno cercato specifici marcatori genetici nel cromosoma Y di ciascun individuo. Ecco il risultato dell’indagine: gli ebrei che non si identificavano come cohanim presentavano un ampio assortimento di marcatori sul cromosoma Y, nessuno dei quali risultava avere una frequenza particolare. Tra i cohanim invece circa il 50% presentava un particolare insieme di marcatori, e ciò indicava che il cromosoma Y di tutti questi uomini doveva derivare da un antenato comune. I ricercatori indicarono questo modello genetico come Cohen Modal Haplotype («aplotipo modale Cohen», dove con «modale» si intende, secondo la terminologia della statistica, «più comune»).
Le mutazioni più recenti rilevate tra gli uomini dotati di questo aplotipo hanno anche permesso ai ricercatori di calcolare quando l’aplotipo ha avuto origine, proprio come si è risaliti all’età dell’Eva mitocondriale a partire dalle differenze osservate nel nostro DNA mitocondriale. In base ai calcoli compiuti dai genetisti, l’uomo che portava il cromosoma Y originario è vissuto circa 106 generazioni fa: il computo, con un margine di errore dovuto al metodo di calcolo, permette di risalire facilmente a un intervallo di tempo corrispondente al periodo in cui visse Aronne.
La spiegazione che, in termini storici, soddisfa meglio al principio di parsimonia è quella secondo cui Aronne deve essere realmente esistito.
Altri studi sulle caratteristiche generiche degli ebrei non concordano altrettanto bene con il racconto biblico. Nella Bibbia si legge che i progenitori degli ebrei erano i 12 figli di Giacobbe, i cui discendenti si sono stabiliti nella terra di Canaan dall’Egitto dopo l’esodo. La legge ebraica precederebbe inoltre una stretta endogamia, gli ebrei cioè dovrebbero sposare soltanto altri ebrei. Recita il Deuteronomio (7:3) «Non ti imparenterai con loro (i non-ebrei), non darai le tue figlie ai loro figli e non prenderai le loro figlie per i tuoi figli, perché allontanerebbero i tuoi figli dal seguire me, per farli servire a dèi stranieri, e l’ira del Signore si accenderebbe contro di voi e ben presto vi distruggerebbe». Se questa regola fosse stata seguita scrupolosamente fin dal tempo di Giacobbe e se nessuno si fosse mai convertito all’ebraismo, tutti i maschi ebrei avrebbero oggi il cromosoma Y di Giacobbe.
La storia degli ebrei, come è ovvio, deve essere stata più complessa di cosi. Da uno studio recente, condotto da ricercatori negli Stati Uniti, in Israele, in Inghilterra e in Africa meridionale, risulta che i maschi ebrei presentano un’ampia varietà di aplotipi del cromosoma Y: il numero è molto più grande di quello che si avrebbe se essi discendessero tutti da un unico uomo vissuto qualche migliaio di anni fa. I cromosomi Y trovati nei maschi ebrei coincidono in realtà per la maggior parte con quelli che si osservano in molti altri uomini della stessa area geografica (che vivono cioè in Palestina, Siria, Libano, Arabia saudita e cosi via). Gli ebrei e i loro vicini sono tutti derivati dallo stesso insieme di popoli, assai diversificato, tipico dell’area mediorientale.
Gli studi sul DNA mitocondriale portano agli stessi risultati, con un unica piccola eccezione. Le sequenze del DNA mitocondriale rilevate nelle donne ebree sono ancora più diversificate delle sequenze analizzate per il cromosoma Y dei maschi e ciò suggerisce che le donne non ebree convertite o sposate con ebrei siano più numerose rispetto ai maschi con la stessa storia.
Questi risultati non sorprendono più di tanto: dopo la conquista di Babilonia da parte dei persiani, gli ebrei in esilio tornarono nella loro patria per ricostruire un proprio stato. In pochi secoli, dopo questo episodio, molti individui si convertirono all’ebraismo, non soltanto in Israele ma anche nelle numerose comunità ebraiche diffuse in tutto il Vicino e Medio Oriente. Nell’1 d. C. la popolazione ebraica complessiva in tutta l’area mediorientale doveva essere di oltre 5 milioni di persone
La rapida diffusione dell’ebraismo ha, da quel momento, dato origine a contrasti con Roma, la nuova superpotenza insediatasi anche sulla sponda orientale del Mediterraneo. In seguito a una serie di ribellioni da parte degli ebrei contro la dominazione romana, i legionari si stabilirono nella regione. Dopo un lungo assedio, nel 70 d. C. gli eserciti di Roma entrarono a Gerusalemme, massacrarono gli abitanti della città, distrussero il tempio e vendettero i sopravvissuti come schiavi. Uno stato ebraico notevolmente indebolito sopravvisse per alcuni decenni finché, nel 135 d. C., i romani ne decretarono la fine.
Da questa fase in poi, gli ebrei praticarono la loro religione soltanto nell’ambito della diaspora, cioè non più in uno stato proprio ma in un insieme di comunità distribuite dalla Spagna alla Cina all’Africa meridionale.
Olson S., "Mappe della storia dell’uomo", pag. 121